Desafortunadamente, nadie parece haber hecho una prueba de oyente doble ciego comparando el vinilo con los CD, pero hay un buen estudio de John Geringer y Patrick Dunnigan, del estado de Florida, que lo hacen con CD y grabaciones de cassettes de alta calidad. Mientras que los casetes vendidos a los consumidores a menudo presentan una calidad de audio inferior a los discos de vinilo, no hay nada inherente a la cinta magnética que lo requiera, y el formato no sufre los límites de frecuencia impuestos por el riesgo de omisión de vinilo. No es una prueba perfecta para nuestros propósitos, pero conocer cómo se siente la gente acerca de la alta calidad de los dispositivos analógicos apilados hasta de alta calidad digital debería decirnos algo acerca de cómo comparar el vinilo con los CD.
Geringer y Dunnigan usaron idénticas configuraciones de micrófono y tablero de mezclas para grabar cuatro conciertos diferentes, cada vez usando un registro digital y un grabador de casete analógico de alta calidad (el MR-3 de la marca favorita de audiófilos Nakamichi). Luego hicieron que 40 especialistas de la música escucharan las grabaciones, ya sea con altavoces o auriculares, mientras les permitían cambiar entre cada grabación a voluntad. Los sujetos de prueba no sabían cuál era la grabación digital y cuál era la analógica. Luego se les pidió que registraran sus preferencias.
Resulta que los mayores de la música tenían una preferencia significativa por lo digital. "Los participantes dieron puntuaciones significativamente más altas a las presentaciones digitales en bajos, agudos y calidad general", escriben Geringer y Dunnigan. Los resultados fueron más débiles en algunos puntos que en otros (las grabaciones de orquestas de cuerda fueron especialmente llamativas) pero en ningún caso la calificación promedio de la versión analógica fue mayor que la calificación promedio de la versión digital. Lo más análogo y generoso que debe alejarse del estudio es que hay algunos tipos de música para los que las personas no tienen preferencia. Pero hubo varios donde las personas tenían una preferencia real y notable por lo digital.
Entonces, ¿por qué la gente ama el vinilo?
Los entusiastas de los récords buscan rápidamente en cajas de discos de vinilo el día inaugural de la Feria de récords anual de la WFMU, que beneficia a esa estación de radio no comercial con sede en Jersey City, el 22 de noviembre de 2013 en la ciudad de Nueva York. Foto de Spencer Platt / Getty Images.
Tal vez el mejor de los casos basado en audio para el vinilo es, en realidad, precisamente, el hecho de que hace estropear la grabación original. Muchos fanáticos del vinilo hablan sobre la "calidez" de los discos, especialmente de los de gama baja. Pero, como lo expresa Mark Richardson de Pitchfork , "la 'calidez' que muchas personas asocian con los LPs generalmente se puede describir como un sonido de bajo que es menos preciso". La dificultad de traducir con precisión líneas de bajo a vinilo sin hacer que las ranuras sean demasiado grandes significa que los ingenieros tienen que procesar mucho para que funcione, lo que cambia el tono de los graves de una manera que, al parecer, muchas personas encuentran estéticamente agradable.
"Calidez" también proviene de defectos en los tocadiscos. Como Stanley Lipshitz de la Universidad de Waterloo explicó una vez a Popular Science, el sonido del altavoz y las fluctuaciones de altura de la aguja pueden hacer que el disco vibre, lo que a su vez capta la aguja y se traduce en un sonido "más cálido".
¿Es incorrecto preferir ese sonido "más cálido"? ¡Por supuesto no! Sería tan absurdo descartar eso como una fuente legítima de apreciación estética, como sería descartar las líneas de guitarra distorsionadas por ser "menos fiel" al sonido original de la guitarra. La distorsión de audio puede ser hermosa y no tiene nada de malo. Pero también hay algo que decir para escuchar música, ya que sus creadores querían que se escuchara, y precisamente por su "calidez", las grabaciones de vinilo suenan bastante diferentes de las que escuchan los artistas en el estudio.
"Como ingeniero de grabación, cuando voy a una grabación digital, lo que hice fue exactamente lo que recibí", explica Metcalfe. "Cuando grabas en el dominio analógico, lo que estás escuchando allí es diferente de lo que enviaste".