Por si a alguien le interesa, he conseguido hacer funcionar el XBMC con el mismo mando a distancia del reproductor AV que tengo (yamaha), aunque funciona con cualquier mando que tengas por casa.
En mi caso tengo el intel NUC con linux (ubuntu) y la configuracion se hace mediante LIRC, algo complicado al principio pero funciona.

Si el pc tiene receptor de infrarojos no hace falta comprar ni enchufar nada, sirve con cualquier mando viejo que tengas por casa. O mejor aun, he aprovechado los botones de play, pause, arriba, abajo, seleccionar... del mismo receptor AV que uso para peliculas y musica, de forma que no hace falta un mando mas ni andar con el teclado en el sofa. Estaba a punto de comprarme un mando, pero con esto no hace falta y te ahorras un mando dando vueltas por el sofa.

No se si hay algun tutorial por ahi, pero si alguien esta interesado puedo explicar el proceso, es algo largo y requiere probar bastante y hacer que el lirc 'aprenda' las teclas que quieres mapear y luego asociarlas a acciones del XBMC. Algunos mandos ya estan preconfigurados.
Salu2